安第斯山脉不是由众多高大的山峰沿一条单线组成，而是由许多连续不断的平行山脉和横断山脉组成的，其间有许多高原和洼地。分别称为东科迪勒拉和西科迪勒拉的东、西山脉界线分明，勾勒出了该山系的主体特征。
安第斯山脉范围从巴拿马一直到智利。纵贯南美大陆西部，素有“南美洲脊梁”之称，山脉有许多海拔米以上、山顶终年积雪的高峰，且地区矿产资源丰富。位于阿根廷境内的阿空加瓜山，为西半球和南半球第一高峰，是世界海拔最高的死火山。
世界陆地上最长的山脉，几乎是喜玛拉雅山脉三倍半，属美洲科迪勒拉山系，是科迪勒拉山系主干。南美洲西部山脉大多相互平行，并同海岸走向一致，纵贯南美大陆西部，大体上与太平洋岸平行，其北段支脉沿加勒比海岸伸入特立尼达岛，南段伸至火地岛。
高海拔的土壤稀薄多石。从东科迪勒拉东侧，向下直到亚马逊河流域，稀薄、发育不良的潮湿土壤受到严重的侵蚀。湖泊和潟湖的附近为隐域土壤，包括腐殖黏土和碱性土。从智利至厄瓜多尔的西科迪勒拉，由火山灰形成的土壤亦属此类。
从玻利维亚到哥伦比亚，高原和东科迪勒拉东侧土壤的性质与高度密切相关。在安地斯荒野高原上，发育初期的土壤呈黑色，含有有机物。盆地底部和缓坡上有棕色、红色和黑色土壤。在排水较差的地方，比较肥沃。
安第斯山脉从南美洲的南端到最北面的加勒比海岸绵亘约形成一道连续不断的屏障。安地斯山脉将狭窄的西海岸地区同大陆的其余部分分开，是地球重要的地形特征之一，它对山脉本身及其周围地区的生存条件产生深刻的影响。
